知らずに越えた大分水嶺

　以下Wikipediaを要約・加筆したものである。
　草津温泉は古くより名湯として知られていたが、明治の終わりの頃になっても交通機関が未発達であった。草軽電気鉄道はスイスの登山鉄道に着想を得て、軽井沢から草津や浅間山麓の高原地への輸送を目的に着工されることとなった。１９１５（大正４）年に草軽軽便鉄道として新軽井沢〜小瀬（のちの小瀬温泉）間が開業し、順次、線路を北へ伸ばし、草津温泉までの全線が開通したのは１９２６（大正１５）年のことだった。
　全長５５．５Ｋｍ。軌間７６２ｍｍ。（新幹線１４３５ｍｍは標準軌、在来線は１０６７ｍで狭軌と呼ばれているが、草軽電鉄はそれより狭い、本当の意味でのナロ―ゲージである。なお、新幹線が広軌と呼ばれることもあるが、世界的には広軌は１５００ｍｍ超とされている。）

　なお建設費用をできるだけ抑えようとしたため、急カーブやスイッチバックがいくつも存在し、山岳地帯を走るにもかかわらずトンネルは存在しなかったという。これはある意味では先見の明といえる。草軽電鉄の銘が示す通り後には電機運転になるが、当初は蒸機運転（浅間山麓を行く草軽軽便鉄道）だったという。ちなみに電機運転開始は１９２４（大正１３）年。ということで最初の１０年間は蒸機運転だったわけで、蒸機のノロノロ運転でトンネルをくぐると機関士が苦労をしただろう。
　急勾配の上りは機関車にとってはつらいが、電気ブレーキをかけながら一定の速さで勾配を下るのは電気機関車でこそできる芸当で、蒸気機関車にとっては簡単な話ではない。それに加え本来道床に必要な砕石も敷かれない区間もあったとか。線路規格も極端に低いものであったことから、５５．５Ｋｍを走破するのに２時間半から３時間を要したという。

　さて、この草軽電鉄線が大分水嶺を越える。右の地図の「４．国境平」。赤い線が大分水嶺、浅間山の頂上を経て東面の斜面を流れ下り、”浅間白根火山ルート”と”国道１４４号”を越え、あと少しで南へ折れ曲がるというところである。大分水嶺上の標高が１２７７ｍ。新軽井沢の標高が９４２ｍ。標高差３３５ｍである。両駅間の営業キロが１７．３Ｋｍで、その間の平均勾配は１９．４‰（パーミル）。碓氷峠旧線の６６．６パーミルにははるかに及ばないが、かなりの勾配だといえるだろう。
　周辺は、春から秋にかけてハイキング、冬はスキー場へと多くの客が列車を利用したようだ。次の”二度上駅”まで２．６Ｋｍ。長日向駅から国境平を通り、二度上駅、次の集落の栗平駅までの６．５Ｋｍは高原を満喫できるコースで当時は「四千尺高原の遊覧電車」と宣伝していたという。（昔は、その土地の標高を”尺”で表わす場合があった。上高地河童橋畔”五千尺旅館”もその例）。

　大分水嶺を越えた群馬県側最初の駅である。ルート図によると、この駅にスイッチバックがあったらしい。行ったり来たり二度も三度も止まるから”二度上げ”という駅名ができたのかと思っていたが、一応は確かめておかないとと思って、Google Mapで”二度上”で検索してみた。駅が廃止になって随分日が経つから、何も出てこないだろうと思っていたのが、なんと出てきたのである。”二度上峠”が。こういう使われ方をされているということは、スイッチバックが語源の駅名ではない。もともと地名として使われていたことになる。スイッチバック語源説は見事空振り。